「大阪杯・Ｇ２」（４日、阪神）

　競馬界はオジサンパワー真っ盛りだ。オーシャンＳから先週の高松宮記念まで、目下４週連続で７歳以上の馬が重賞Ｖを果たしている。仁川のＧ２戦にも、ホッコーパドゥシャ、サクラオリオン、フィールドベアーとベテラン３頭がスタンバイ。そろって、衰えの２文字とは無念だ。熟練のフットワークでターフを駆け抜け、世のオジサンファンを勇気づける！

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　たるんだおなかは戻らない。寒くなれば関節が痛み、暑くなれば汗がしたたり落ちる。昼はカップラーメンで飢えをしのいで、家に帰れば娘より先にお風呂に入れない…。人間界ではつらい立場のオジサンだが、今年の競馬界は違う。ベテランが元気いっぱい。仁川のＧ２に挑む、８歳馬ホッコーパドゥシャも衰えなど全く感じさせない。

　昨年の３月、浜田厩舎の定年解散により村山厩舎へと転厩した。転厩２戦目の福島民報杯をレコード勝ちすると、新潟記念で重賞初Ｖ。サマー２０００シリーズのチャンピオンとなった。「転厩したときは夏に弱いと聞いていたが、そんなことはなかったみたい」と村山師はタフさをたたえる。その後の３戦は凡走が続いたが、前走の中京記念ではメンバー最速の上がりで鋭く伸びて３着。１４キロのシェイプアップが奏功し、本来の鮮やかな決め脚を取り戻した。

　近年は存在感を増す一方の高齢馬だが、特に３月は重賞で勝ち星を量産した。今年行われたＪＲＡ平地古馬重賞２２戦のうち、世代トップの７勝をマークするなど快進撃。オーシャンＳから先週の高松宮記念まで、４週連続で７歳以上の馬がＧタイトルを獲得している。

　元気といっても年齢は重ねた。指揮官は常に馬体のケアを最優先に行っている。「ケイコも攻めて攻めてじゃなくて、いかに調子をキープしていくかがカギ。大阪杯は１頭だけ抜けている感じだが、あとはドングリの背比べ。ここで上を目指したい」。今後は休養を挟んで、今年もサマー２０００シリーズに向かう予定。春を最高の形で締めくくり、エネルギッシュに太陽の季節へと繰り出す。