2月16日15時11分配信 読売新聞

　岩手、福島、和歌山３県の犬猫駅長たちが無名駅を全国区の人気に押し上げている。

　ひなびた駅は今や観光名所。経営難に苦しむ第３セクター鉄道やローカル私鉄にとって、久々の明るい話題だ。

　制服を着込んだヨークシャーテリアがとことこ駆け寄る。ホームに降りた客たちの顔がほころぶ。「マロン」が昨年６月から名誉駅長を務めるいわて銀河鉄道奥中山高原駅（岩手県一戸町）は、盛岡駅から５０分。付近に著名な神社もなく、例年なら静かな正月も、今年は違った。

　マロン目当てに連日約５０人が下車。大阪や北海道から来る人もいる。マロンの携帯ストラップ１０００個は半年で完売、昨年１１月出版の写真集も初版８０００部が間もなく売り切れる。

　会津鉄道芦ノ牧温泉駅（福島県会津若松市）の猫駅長「ばす」は、昨年４月の着任から半年間で、前年同期の１・５倍の２万８０００人を集客した。地元テレビ局の天気予報の背景にレギュラー出演して人気沸騰。「ばすには頭が上がりません」と会津鉄道の小柴哲也・総務課長補佐。

　ブームの先駆け、和歌山電鉄貴志駅（和歌山県紀の川市）の猫駅長「たま」は就任３年目。昨年秋に始めた募金も約１０００万円になり、来月デビュー予定の「たま電車」の改装費に充てる。

　第三セクター鉄道等協議会の「輸送実績・経営成績」によると、２００７年度に経常黒字となったのは加盟３６社のうち北越急行（新潟県）など５社だけ。２１社は０６年度より輸送人員が減少した。

　集客には各社悩むが、この犬猫駅長たちは急造アイドルではない。「マロン」は飼い主の委託駅員本木ヨコさん（６５）とともに勤務歴８年。「ばす」は地元児童に拾われて９年前に駅に。どの駅長も３度の食事やおやつ程度の“給与”で不満はないようだ。