12月11日13時0分配信 毎日新聞

　◇足湯、散策で「癒やし」演出も
　遠藤登市長の辞任に伴う天童市長選は１４日告示、２１日投開票される。ともに無所属新人で、前県議の海鋒孝志氏（５８）と、前会社社長の山本信治氏（６１）＝自民、公明推薦＝の２人が立候補を表明している。選挙戦を前に、市の現状と課題を探った。【林奈緒美】
　天童市の温泉街で店を構える男性店主（５６）は、ほこりをかぶった将棋駒のキーホルダーを見て、ため息をついた。「昔は、土産物も飛ぶように売れたんだが……。最近はカランコロンというげたの音もめっきり聞こえなくなった」
　観光の看板・天童温泉。ピークの９５年ごろは、花笠の季節ともなれば、ホテルや旅館の駐車場に数十台の大型観光バスが並んだ。昼は果樹園でサクランボ狩り、夜は浴衣姿でスナックやカラオケ。温泉旅館の女将（おかみ）らでつくる「お駒会」の高橋ゆき江会長は「待ってるだけでお客が来る時代だった」と懐かしむ。
　しかし、団体旅行から家族やカップルへと旅の主流が変わり、天童温泉の観光客数は、９５年度の１３０万８０００人をピークに激減。０６年度は８０万７０００人にまで落ちた。
　部屋の稼働率を上げようと、６人部屋を２～４人部屋へ改築した旅館もあったが、あまり回復しなかった。１３年前に１７軒あったホテルや旅館は休業や廃業で１３軒に減った。９１年に１４８２あった飲食店などの店舗も０４年には１３３６店舗になった。
　客の求めも変わった。「のんびりしようと思ったのに、温泉が街の真ん中にあるのか」と、市に時折苦情が寄せられる。高橋会長は「以前の団体客と違い、山あり谷あり湯煙ありの癒やしを求める。それに応えるよう街を挙げて取り組まないと衰退する」と危機感をあらわにする。お駒会は、街を散策してもらおうと、街中に茶店を模した赤い傘とベンチの休憩所を置いたり、手作りマップを作ったりと雰囲気つくりに力を入れた。
　今野滋観光物産課長は「観光は景気に左右される。市は十分な補助金を出していると自負している」と話す。しかし高橋会長は「私らだけでできることは限られる。観光はお金になることを、市にはもっと理解してほしい」と、不満を漏らす。
　女将らの要望で、市は０７年、温泉街の一角に足湯をオープンさせた。足湯は０３年の上山温泉や、０１年の銀山温泉に遅れたが、来年１月までに、市内３カ所に作り街の中心部を三角形で結ぶ。観光客は少しでも増やせるだろうか。